Le style sistercien se veut sobre et dépouillé. Pas d'ornementation, pas de sculptures à foison. Pourtant, cette simplicité est, paradoxalement, d'une grande richesse. Par exemple, à Fontenay, les chapiteaux du cloître, s'ils sont simples sont aussi tous différents !
Même remarque en ce qui concerne les vitraux
Le style cistercien se caractérise par une grande sobriété des formes, une pureté des lignes et un refus du décor et du pittoresque si caractéristique de l'art roman.
Cet idéal de simplicité et de dépouillement résulte d’un mouvement inspiré par Bernard de Clairvaux au XIIe siècle, et qui rencontre l’adhésion de nombreux religieux en quête d'ascétisme et de rigueur.
Il n’existe pas de traité en la matière mais plutôt des exhortations. En 1124, saint Bernard condamne ainsi dans l’Apologia, la sculpture, la hauteur exagérée des bâtiments et le luxe dans les églises. Il souhaite prévenir l’orgueil, l’ostentation et empêcher les dépenses excessives. Guillaume de Saint-Thierry énonce, à son tour, qu’il existe une relation très étroite entre la quête spirituelle et le cadre dans lequel celle-ci s’opère. Il recommande que les moines bâtissent eux-mêmes leur monastère. Qu’ils le fassent en suivant 2 principes : l’idéal de pauvreté et la simplicité pleine de grâce.
Voir aussi : L'abbaye de Fontenay - Côte d'Or